1
那是个异常紧张的黎明。我们与伊普特诸人仔细确定了一些事情的细部，又一起去顾先生处告别。院方用汽车送顾、金二人出城。我嘱司机将自己的车开回，然后换上那辆马车于院外待命。时间已经不多了，按计划院方派去告案的人已离开了一会儿。我和伊普特院长及陶文贝一起等候。这是院长室。我向主人讨一杯茶，伊普特说“对不起”。他和陶文贝一起张罗茶水，手有些抖。刚刚饮了两杯，静谧被打破了。可以听到杂乱慌促的脚步声越来越近。陶文贝眼中含泪。我看看她，又转向伊普特：“没有什么，院长先生，他侵犯了陶文贝，就必得去死。”
他们到了。刀，火铳，新军服装色泽逼人。令我吃惊的是来者并非府衙的兵士，而是海防营的人。领头的是副协领，自称见过季府老爷。他们一边询问一边记下，将我和医院的人分开。副协领出去了很长时间，回来时笑吟吟地对我说：“老爷好身手，咱请吧？”我没有上他的车，而是直接走向那辆在早霞中闪着华丽光泽的车。我的车夫持鞭肃立，灰色马浑身油亮。副协领与我一起登车。
我在车上再次申明：万不可扰烦院方，此事与他们无关。副协领点头：“问个口讯就没事了，老爷不必替洋人操心。”
车子驶入海防营的领地。这里比想象的深邃，直驶了很长时间才来到一个院落。就在这儿，副协领又离去了好一会儿，回来后让车子继续往前。前面又是一道大门，里面全是低矮的旧屋，一律镶了铁棂，戒备森严。这让我想到了一座监所。车子在矮屋中拐来拐去，最后停下。一排挎刀持枪的兵士站了一溜。副协领先下车，然后殷勤地请我下来。“这是什么地方？”“哦咦，当然比不上季府了，全是陋室，给季老爷备下的还是最好的一间哩。”
打开的屋子令我皱眉。腐烂气息直冲鼻孔，墙壁多有漏水印迹。小小的一间屋子里只有一张八仙桌和一张窄床。屋角有一只便桶。竟然没有净手的器具。“咱们进屋说话？”副协领在门口摊着手。我走进去。由于只有一把方炜凳，他只好站立。我说：“请为我禀报一下，就说季府有人拜见康永德大人。”“在下一定禀报。”
门被锁住。我一个人关在了屋里。看着粗粗的铁棂我突然意识到自己身陷囹圄。“嗯，好嘛，季府老爷来到了这样的地方。”我看着铁棂上垂下的一只蜘蛛，看了很久。太阳升到半空，云朵从远山驶出。微风透人，霉味稍减。我想象那惊心一幕：自己的手在那个时刻扼住了那个人，迅猛一扭，千钧之力尽发。是的，既然这家伙的脏爪触到了她，那就真的该死，不容商量。
我好像真的做过了一生中的大事，稍感轻松地在窄窄的室内踱步。我发现屋后还有一个小窗，也装有铁棂，透过它可以望到一丛低矮的竹子。
午餐时间到了。提来的竟是小半桶粥食：稀汤寡水，透着馊气。不可食。
在那个康大人到来之前我想静坐一会儿。这里除了气息恶劣，还算清闲。我一闭眼想到的竟是初次见到邱琪芝的那个草寮。这个古怪阴谲之人久已不见，这会儿竟在意念深处浮现出来。我站起，再次看后窗的碧竹。好生可爱，可惜长在了此地。
天色渐晚，又来半桶稀稀的粥食。我未动一匙。天完全黑下来。我站在窗前等待一天繁星，等到了疏疏的几颗。再等，却听到不远处传来一阵喊叫。是撕裂心肺的呼号，还有辱骂与鞭杖。这里原来是刑讯之地，实在可怕。随着夜色深入，凉气也浓，我紧了紧衣服。有一盏大大的灯笼在移近，脚步声告诉我来人了。门哗啦一声打开，进来三个人。为首者是个稍胖的家伙，眼皮沉重，只余一道小小缝隙看我、看屋子。随员说这是总兵大人。我坐在凳子上未动。有人搬来一把圈椅给总兵大人。
“委屈季府老爷了，想不到我们在此会面。久闻大名，未能去府上拜见。事已至此，实在可叹……听说季先生好身手。”总兵边说边上下打量我。
我没有看他：“胆敢碰我的女人，也算活该如此。”
总兵一手抓紧扶手站起：“季先生可知所杀何人？”
“一个醉酒商人嘛。”
“哪里啊！季先生，让我告诉你吧，这个人是巡抚大人、太子少保派来的道员！”
2
总兵在屋内急急走动，捻须，不时看我一眼。我连表讶异，心里想的是金水的话，此刻开始钦佩他的机敏。我问：“既是太子少保身边道员，为何做下这等龌龊？”总兵不答。他踱了一会儿，在我身边站住，声音低下来：“我来问你，另一道员死于谁手？”“还有一个？”“先生真的不知？”“处置这一个就够麻烦了，还有一个？”
总兵坐到椅子上，好像倦怠了。有人附在他耳边说了什么，他站到粥桶跟前嗅了嗅，怒斥：“换食盒来。”粥桶提走，一会儿提来了一个不大的食盒，打开后香气四溢：两荤一素一汤。送饭人将饭菜一一摆到八仙桌上。我没有礼让，实在饿了。
总兵一直待我餐毕，挥挥手让身边的人退下。只我们两人了。他叹气，磕牙，摇摇头，“季老爷想必有所耳闻，贵府中有人串通乱党，闹得凶蛮，罪不容诛啊！”我站起：“岂有此事！大人言重了，季府祖辈持守之信条，即远避各路纷争！我再昏聩无能，也不至全然失察……”他愣愣地看我，怔了一会儿，突然将手伸到灯下，屈起了一根指头。我马上明白这是说管家那个断指儿子，佯装不解。他说出了名字。我“哦”了一声：“原来说他！管家早就将这个孽子逐出家门了。不过据我所知与之来往者无非赌徒逸少，绝非乱党。”
总兵眯上眼回到座位，“果真这样倒也无碍，只怕不唯如此吧！”
“空口无凭，以后只要拿了，审他便是。你说那个人与季府早无干系。”
外面又传来犯人呼叫。总兵扬脸哼了一声，有人端来热茶。我们饮茶，暂时无话。兵营的茶以前也领教过，浓，苦，只能小口啜饮。这让我想起去北马那次的苦饮。季府的香茗在这里是找不到的。我暗自揣摩对方的心思路径，担心他们得知道员被杀后即做好了准备，故意让我待在这个脏陋处听夜审哀号。一切皆有用心。或许他们会将医院的人关在另一处，这一念让我额上渗出汗粒。既然整个事件起于那个南方女子的一路追踪，那么最后的重点一定会落在顾先生和金水身上。果然，总兵很快将话题切近：
“你的老朋友还好吗？我是说那个顾老板。”
“还好，治过眼疾后出院了。”
总兵磕牙，这是他运思的习惯动作，“说来也巧，我这里接到的密报是，南方乱党首领中也有一个半瞎的家伙。”
“那真是太巧了。不过有眼疾者越来越多了，乱世不光折磨人心，还折磨眼睛。”
总兵哈哈大笑，站起，说改日再聊吧。他对门口的兵士说要好好侍奉季老爷，然后回首抱了抱拳。
这家伙离开后我才想起了康永德，想这人迟迟不见的原因。这会儿从头将总兵的话一一滤过，从中寻觅玄机。颇费脑力，近乎猜谜。这个冰凉的秋夜想着父亲：正是他让季府走近了革命党。家族与人生啊，认命而已。
静坐总被不远处的哀声所扰，未免沮丧。按时服用丹丸。无思欲无念想，任由气息周流。那个阴郁的导师无处不在，令我气恼。一遍遍想着那个滚烫的面容：陶文贝。此番动荡如若伤到她一丝一毫，都将是一生难赎的罪恶。一个“赎”字又让我想起了朱兰。但愿她们都安然无恙。女子皆为世间妙物，让神灵护佑她们吧。
入睡前照例要如厕。这个脏臭破旧、无坐垫无封盖、边缘参差如镞的便桶成为一个无法回避的奇物。因为生来第一次见到这等拙陋，让我好好研究了一番。小解好说，大解为了不伤及臀部，须取马步，那是一种功夫：季府的螳螂拳师们个个都有极深的马步站功。
3
一天无事。茶饭皆好。入夜的灯笼渐行渐近，那个总兵又到了。当阵阵哀号戛然而止的一刻，灯笼正好抵达门口。这次入门仅总兵一人，他抱拳，入座，默默无语。我破例为他斟茶，他以单指叩桌示礼，仍旧无言。这样过了半晌他长长叹出一声，抹了一下眼睛。仔细看看灯下的人面容哀伤，却无泪痕。我问：“总兵大人为何不快？”他再次叹气，站起，踱了几步又坐下：“季老爷在下失礼！实言相告，我不过是水师营教官，这些天代总兵行事而已，如今再也不敢相瞒……”“还有这等怪事？”“是这样，总兵性子暴烈，我担心他冒犯老爷，就代他先行来见，许诺定会劝解功成……想不到他好生性急，已回禀巡抚，今个斩令下来了。”他站起，一瞬间涕泪垂落。
我觉得一股灼流从头顶淌下，淹没全身。随即没了痛感与思绪。眼前的人一边揩泪一边摘下顶戴。我全身重量移至两臂，支撑着才没有伏倒在桌上。“你再说一遍。”我盯住夜色。他复述了一次。“斩令”二字清晰无误。
“他是太子少保身边道员啊！”他这时涕泪全无，“季先生正值盛年，何不供出一人顶罪？万万不可游移了！”
我强忍隆鸣如雷的心跳，问：“那该供出何人？”
“这就由季老爷定夺了，原是不难的。”
我不再应答，闭上眼睛。一股麝香味儿弥漫过来，睁开眼，见他双手奉上一只寿桃状的香囊：“这屋子秽气太重。”我像他那样单指叩一下桌面，他将囊放下。“季老爷三思啊！按律法今夜就得佩戴刑具了，在下泣求，这才应允最后那会儿再、再……嗯，那会儿再为老爷戴上。”
“刑具在哪里？”
“就在外边了。”他仰脸瞥瞥门口，击掌三下。
两个兵士脚步重重地踏进来，把几件黑乎乎的东西噼噼啪啪放到地上。二人退出，他将灯笼移近，让我看清这副木头夹板，外加锈迹斑斑的手锁和脚链。它们将室外的寒凉一起携来了，这会儿身上一阵巨冷。我蹲下看着，问：“上路又是哪一天？”“这得看总兵的脾气了。在他那儿不是什么大事，朱笔一勾，报给巡抚就算结了。”“这在季府那儿也实在算不得大事。”我答道。他像被烫了一下，身体一颤：“难道你主意已定？行前没话？不想见几个人？”“自然要见。”“那你……写下来吧。”他额上出汗了。
有人取来纸笔。我写下“陶文贝、朱兰、管家、康永德”四个名字，想了想，划掉了最后一个。
一夜无眠，窗外传来时断时续的哀号，间或还有秋虫的鸣声。秋虫和人谁更从容？想不明白。我爬起掌灯，移近了看那副刑具，不知因为绝望还是陡生滑稽，只想发笑。但笑声未出，一行泪水早顺着鼻侧淌下。我躺在床上想：以前曾说为了陶文贝可以去死，而今竟然真的应验了。人哪，大话慎出。
黎明时我于后窗那儿徘徊，渐渐凝神：一丛竹叶下有一只完美精巧的鸟巢，开口处正探出黄口小雏。啊，是织巢鸟，真是令人怜惜到极点。我抵紧了窗户看着，惊异于前一个白天竟毫无察觉。原来人在特殊的时刻才最能把目光投向弱小。
就因为织巢鸟，我这个早晨少了一些悲绝，甚至有了一点儿时的欢娱。早餐只饮一点稀粥，然后等待阳光。
窗户变得眩目时，管家和朱兰来了。两人相互搀扶着，进门时还是差点跌倒。管家泣诉：“肯定是那个孽子牵累了老爷，我们父子真该以死抵罪！”我厉声喝止，让他站好。他扶着桌子才立住，浑身仍旧颤抖。我说：“府里的事情你好好打理吧，一如既往，有事情找朱兰商量。”管家泣不成声，只是点头。朱兰嗓子已哑，可能一路上哭坏了。她急急打着手语：“这怎么会？老爷，我们这就去找康大人！”我告诉她：“不用了，他能来早就来了。”
“怎么会！怎么会！老爷啊！”管家喊叫起来，我再次喝止他。
4
陶文贝没有来。我心急如焚。我必须知道她的安危。又是一天过去，这一天没有任何人造访。白天没有哀号，入夜则要响起，直到凌晨。抵御这可怕的焦灼也唯有“遥思”了，死亡之后可谓至遥，那是未知之境，远在星汉渺茫处。心系那片无尽的黑色会有一种翩然飞去的感觉，十分奇妙。我曾琢磨“仙化”与“死亡”之别，发现二者纠扯难分。相同处是都要挣脱人世，相异处是最后一刻的欣然与恐惧：如果我带着初识织巢鸟那样的欢娱离去，不就成了家族中第三位“仙化”者吗？想到此浑身一阵灼热，激动不已。
因为睡不着，静坐也屡屡失败，就花了许多时间去研究那副刑具。以前只从穿街的犯人身上远远见过，而今近得可以抚摸了。锈铁泛着腥气，那木枷由槐木或榉木做成，又沉又黑，中间贴颈的圆洞透出酽色，摸一下极脏腻。这脏腻令我不快的心情持续良久，对它的厌恶甚至超过了死亡。如果换一副灵巧的新枷则要好得多。我站起注视，突然闪过一念：自己也许不会很快上路的，因为这脏臭的刑具与我同处一室，就是最残酷的责罚了。
黎明时刚刚打个瞌睡，送食盒的兵士又把人惊醒了。不记得昨夜吃过东西。今晨口苦异常，那糕饼每嚼一口都难以下咽，像是黄连做成的。果然，它的下泻功效很快显现，我不得不在马桶那儿练一会儿马步了。奇异的恶臭，大概集起了全部的冤仇与困窘，还有恐惧和厌烦，这会儿一起泻下。我差不多要昏厥了。如此一来，身上倒也轻松了许多。
那个混蛋昨夜将香囊取走，我这会儿只好忍受浊臭。有人笃笃敲门，门开了，侧立在那儿的一幕疑是怪梦：一根马尾辫垂下，缓缓转身，是邱琪芝！我忽一下站起……他掩住口鼻进来，四面环顾，最后抵墙而立。“我心口两次痛醒，就忍不住去了府上……费了好大周折才进来。我的天。”泪滴从他紧闭的双眼渗出，唰唰成串，难以止息。
这是我近四年来第一次见到他。容颜未变，还是那么细嫩。这个人真的不会衰老。我想不到会在这样尴尬的时刻与之会面，哀伤无以复加。一切不知从何说起。这样沉默了一会儿，我说：“最后了，我想听前辈一句真话，您和我父亲到底为什么分手？”
“好吧。这个时候了，为师的告诉你：他是革命党。”
我身上一阵寒战。我咬紧牙关又问：“你害怕牵累？”
他微眯双眼：“在我这里，养生与革命水火不容。”
“可是家国朽败．民不聊生，我父亲也是迫不得已。”
“府吏衙门全都一样，都是人，人不变，怎么折腾都没用，白白流血而已。人如果活上百年，就会看到终究一样。所以人生在世，唯有养生。”
我想起了王保鹤先生的“教化”与“革命”论，觉得二人或有相似之处。不过即便是王保鹤，也仍是北方支部的人。可见人生必得兼顾眼前，于利害权衡中择其善者。
“既然白白流血，为什么要做？你来回答！”邱琪芝又逼近一句。
“那当然不能做。不过也许不会白白……”
“血流成河尸骨成山，只变了个江山名号，最后全都一样甚至较前更坏，这难道不是人间大恶？你觉得不会，那是活得太短。”
我远不足百岁，所以一时找不到话来反驳。
“无论采用怎样巧妙的说辞，倡暴力就是扬罪恶。”他一言以蔽之，站到窗前。待他转身时，又见两行长泪。他正为我而悲。他用力揩去泪滴，换个轻松的话题：
“几年了，为师的想念啊！你禁欲闭关那些时日，有什么心得？”
“我……啊，还记得您说高人之气，那么它到底在哪里？”我终于记起了一个切近而又具体的问题。
“喏，这儿，”他拍拍脚踝，“气沉于踵，踵随气行。你当知不倒翁的原理，它怎么也不倒，就因为重量全在下边。”
“明白了。我想说，修持诸法中，最难行的就是‘遥思’了；而最遥远的不过是死亡，那才归于彻底的安静，无欲无念。”
“这是极而言之吧。不过为心上人去死还差不多；为仇人，为家国，那都算不得有多么遥远！”
我站起来，直视这个面色如婴孩般鲜嫩的人，只想直言相告：“啊，真的是一语中的，豁然开朗，我这一次就是为了心上人去死啊！”
5
整整一个白天和夜晚都处于激越和感念之中。我与邱琪芝的会面带来了新的印证与觉悟，尽管这已经太迟了。不过也只有此刻，我才能领会什么是“朝闻道夕死可矣”。是的，别过至亲，别过导师，此一去遥遥无期。唯一的遗憾还是那个秘传独方：我死或不足惜，可叹的是广陵绝响。
我为最后一念折磨，心有不甘。想啊想啊，眼前闪过一个个面容，最后凝视着深棕色绒帽下的一对美目：“朱兰！”
怎样将独方授予她，令我苦苦琢磨，在屋里徘徊。时间分分秒秒流逝，焦虑逼人。我向兵士索要笔墨，再次写下求见府上仆人朱兰。两天过去，没有一点声息。第三天上午令人绝望，吞了几口苦食躺在床上。我记起昨日丹丸还没有服，又起来找出那个小瓶：只有五粒了。
黄昏时分铁门洞开，一个衙役模样的人进来，身上没有挎刀，双手抱拳说：“季老爷请吧！”朦胧间觉得这是催我上路，双耳轰鸣，心跳如鼓。瞥瞥窗外日光，时辰不对，再端量面前的人，一脸谦恭：“我家老爷请您小酌，也算讨教，请吧！”他又说了一遍。我这才看到门前停了一抬轿子，几个轿夫站在那儿。
我坐在轿中百思不解，只任其一路轻颠。出了监房不远即钻入巷子，拐来拐去，最后竟进了一座朱柱灰墙大院，这儿林木蓊郁，估计是哪位侯爷的宅邸。下轿后有一老仆迎候，陪同的那个衙役紧跟一旁。高高的台阶上站了一个又胖又矮的人，五十多岁，笑容可掬，正居高临下看着，见我开始登阶即转身进屋。
屋里是空的，只有镶了螺钿的硬木桌椅，案上还摆了几碟瓜果。进入内室才见那个胖胖的人坐在席上，向我微微点头。“这是老爷！”老仆躬腰说。“季府先生？”胖子并未起立，只让我坐到对面。酒食颇丰，香气扑鼻。所有人都退下了。胖子笑着，嘴里“啊啊哦哦”。他身上挂了不少玉佩，手中还转着两颗核桃。从进门那一刻他就一直留心看着，这会儿点头抿嘴，咂咂舌头：“先生奇人！老夫三生有幸啊！”我不知端的。“昨日听说先生进来了，真是机缘天造！我说，会会也！”
“进来”二字说得轻巧，我觉得此人稍稍有趣。这人容貌庸常，看上去非文非武。他笑眯眯探头：“先生可谓道中异人，请你来说说方术。我本是性急的人。来来，先饮几杯嘛。”他敬酒并一口饮下，我只抿了一点。“老夫百事不喜，只求长生，搜罗不少人间奇方哩。”他连饮几杯，很快脸色红涨，人也更加和蔼。我说：“愿听指教。”他一仰脖子：“哪里，季府丹丸我也尝过。你看，”他攥拳举臂，“我像多大年纪的人？”“三十多岁吧！”他哈哈大笑：“哧，老夫五十有二了……”
整个席间胖子自斟自饮，大口吞食，后来发现我并不动箸，就指着菜肴：“吃！”我吃了一点，他高兴了，小声说：“有人献来异方，说来忒简单，不过是采来春天的野兔屎，每天五粒代茶饮……”我怀疑听错，待他再说一遍，差点笑喷。“阁下以为如何？”他不无得意地盯住我。我说：“民间验方嘛，我想那野兔品尝百草，必有奇功。”这一回答令他很快兴奋起来，随即大饮一口，拍打膝盖唱道：“我也曾、在山冈、追赶野兔……”唱罢又附上耳边：“春季的野兔屎最好，夏秋次之，冬天则不可采。”我点头：“不可采。”
他已经半醉了，在我全无预料时竞解了腰带，一定让我看看下体。我躲开一点，他以命令的口气说：“但看无妨。”我只好瞥上一眼，见那里勒紧了一根红色布条，吃了一惊。“嗯，这也是一个秘方了，每天勒上半个时辰，可收奇效。阁下以为如何？”我待他束好腰带，一边想着怎样回应。我说：“也许不错，这也算抓住了事物的根本。”
他大笑起来，连连碰杯畅饮。这样高兴了一会儿，他突然瘪瘪嘴巴：“我刚刚传了你两个秘方，你哩？该不会把自己的秘方全都带走吧？带走何益？”
我至此算是明白了他的用意，四个字即可概括：趁火打劫。我心里冷笑，口中却愿与之交换：“我想用这个独方换回一条命，不知阁下可能办到？”
他立刻慌促摆手：“使不得！这是巡抚、太子少保督办的要案……”
“那就只好免谈了。”
“啊呀！啊呀！你带走它又有何益？”他急得搓手顿足，离开桌子走动，哭丧着脸立在面前，“我为先生备下美酒吃物大宗，还有更多银子。阁下！阁下……”
要搪塞这家伙原本容易，随手写下几味“人参”“茯苓”“桑葚”之类也就打发了。不过我还是尽可能矜持一些，剪手踱步许久，很像最终下了一个决心，对他说：
“也罢，念你一片诚心。不过那些吃物和银子也就算了，就为我准备一个上好的马桶吧。”
6
我终得免除马步之苦。安坐马桶这段时间正好用来回想那个胖爵爷，想他的秘传异方，忍俊不禁。而站起来之后却是双倍的焦灼，是无法忍耐的企盼。我深悔上次朱兰和管家探望时竟忘了一件大事：怎样传下那个独方。
陶文贝仍无踪影。我曾对水师教官和副协领分别提到西医院，着重指出整个案情与他们无关。听者讪笑，然后回我“勿操洋心”。可是一想到陶文贝即有揪心之痛，觉得失去的所有光阴太过可惜，我像个梦游人一样恍恍惚惚走到今日，两手空空。正因为没有她不可度日，也就再无多少日子可度，看来真是命该如此。我只想再写一封长信，与她做最后的诉别。
我一一回述两人一起的时光，把黄金铸成的分分秒秒重温和拉长，永不间断。我不敢使用夸张的口吻，担心她从中看出我的虚荣。除了在窄逼的车厢内因颠簸而挨近她的身体，我们两人不曾有任何机会触碰过。令我奇怪的是，好像我们也没有过礼节性的握手：那种洋人礼法是多么好的东西。我总是抱拳。我甚至在偷窥中都要微眯双目，也正是关于“目色”方面的严格训练，让我习惯了谦卑含蓄地接受来自任何方面的美好，而绝不会因攫取的急切而吓走对方。或许就由于这无形无迹的微妙吸纳，我的体内已包含了她那无与伦比的美艳和力量。这对于我这样一个卑微污浊的生命而言，该是多么巨大的支持，也正是这支持使我有勇气在那个关键时刻做出了决意：为了她，我将承担全部后果。
这封信太长了，并且还要一直写下去，直到地上那摊刑具将我的双手缚住。一支笔从容向前，似乎永无终止，直到守门的兵士哗啦啦将门打开。
尽管是逆光，我还是被门口的剪影惊得站起，心跳险些停止。这不是梦，然而无数的梦想加在一起的美好和欣喜也不过如此：陶文贝真的来了。
这个让我日夜牵挂思念的人完好无损地站在跟前，一切都不需忧愁，一切都悉数完成了。我小声自语道：“起义成功了。”“你，你说什么？”“啊，一句梦话。”泪水从她脸上噗噗流下，她想尽最大努力止住泣哭却不能够。我问起了她和伊普特院长，还有艾琳和雅西。“他们都好，大家都好。不过谁都不准来这里，直到最后我才被应允了，因为……”她哭出了声音。
“因为什么？”
“因为你对他们说过，我是你的……女人！”
我低下头：“对不起，那是我宰杀这个畜生的唯一理由。”
“我明白。我没有生气。可是，可是他们怎么能这样对待你？你是季府老爷啊！”
对她做任何解释都不重要了，重要的是她来了，她站在面前。
7
原来我走后还发生了许多事情。巡防营并没有放过麒麟医院，他们将长廊西端的一半隔离开来，让所有参与顾先生治疗的人全待在里面，实际上成为一处临时禁所。雅西和伊普特院长被分别审问，艾琳也没有放过。重点当然是陶文贝，他们首先要弄清那一天的所有细节。她开始按原来设定的回应，即把金水换成了季府老爷：一个在不久的将来要迎娶自己的人，遇到这种事当然怒不可遏。两天之后审问者告诉她：你的男人将被斩首。她吓昏了，改口说那个醉酒人不是别人杀死的，就是自己。他们根本不信这双纤手会夺下火铳和折断男人的颈骨，等于白说。由于事前安排周密，大家一口咬定顾先生等人早在两天前出院，并拿出一本登录为证。对方一时难寻破绽，又因为事涉洋人，巡防营和府衙就不再纠缠下去。
陶文贝开始定定地看我。经受这目光细致而长久的抚摸是至难之事，我觉得如同灼烤。“季老爷这为什么，我不明白……”我重复以前的话：“因为他侵犯了你，那就必得去死。这个人最好、也最应该被我杀死。”
“为什么啊？为什么要这样啊？”
“我命中注定有这样一个机会，你看，它来了。我说过可以为你去做任何事情，这只不过是其中的一件而已。真可惜，可能以后再也没有这样的机会了。”
陶文贝刚刚止息的泪水又流下来。她转身时看到了地上的刑具，退开一步：“这是……”她蹲下细细地看，瘫在了那儿。我将她挽起时，觉得她的身体那么柔软轻盈，真的像一只小羊。她挣出我的手臂，泪水纵横。我没法安慰她。时光多么珍贵，可惜要被美人的泪水注满了。我轻轻说着，但能听出自己的嗓子发颤：“没什么，不过是这样罢了……让我们说点别的吧，说说你们医院，特别是雅西。对了，我觉得从第一次见他到现在，他一直不太喜欢我。”
最后一句让她怔了一下，泪水立刻不再流淌了。她的目光中有什么闪跳了一下。我的心跳变得快速而沉重。我一直盯住她的眼睛，直到这浓密的长睫垂下。“没有的季老爷，他们洋人就这样儿，蓝色的眼睛容易让人误解。他其实是一个极好的人。”我几乎要笑出来。多么美妙的修辞，除非是她才能想得出。我爱她容颜与聪慧互为表里的极致。同时我却想到了伊普特，同样是一副蓝眼睛，在他那儿却让我感到了慈父般的温良。我不再说什么。
“我不相信会这样，就是不相信！”陶文贝一低头又看到了那副刑具，叫着。她在极度绝望的时候差一点要扑到我的怀中，但总也没有。我渴望在这意味着诀别的时刻紧紧相拥，抚摸她一头滑爽的黑发。没有，真实的情形是，她并非我的女人，她只是西医院的一个医助，是不小心卷到命案中的女子。季府对麒麟医院有了亏欠，最亏欠的还是面前这个人。
这一瞬间我的脑海里出现了面色激烈而果决的兄长徐竞，他行前曾对我发出命令：向这个可爱的女子发起致命的进攻。是的，我在内心里早已接受了兄长的指令，不幸的是整场战役即将结束，自己已弹尽粮绝。我看着她，摇头：“我是一个失败者。”
“别这样说！我们所有人，伊普特院长和雅西，正联合教会的人一起救你！一封求诉书早就递到了府衙……你千万要挺住啊，你不能这么灰心丧气！”
“我不是指这个，我是说我和你。”
陶文贝再次仰起晶莹的泪眼。她不知是否听懂了，只是摇头，呼吸越来越急促。她像害冷一样双手抱住了胸部，牙齿磕打出声音。她说：
“我求求你挺住，你不能灰心，因为还没到最后……还有，你不是一直在等我的回信吗？你还没有收到我的回信！”
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大概就为了留下一个诱人的悬念，她直到离开都没有透露回信的一丝内容。多么傻的姑娘，如果仅仅如此就能挽救我的生命，该是多么幼稚的想法啊。我再次认定这是一个纯洁无瑕的孩子，同时也为她的倔强感到了深深的绝望。因为显而易见的是，事情的结局极可能是一切都来不及了。也就是说，她的那封回信将再也找不到地方投递，留下永生的遗憾。
我含泪远望她离去的背影，直到空空的远方。我不须猜想她的回信，那只会换来更多的痛苦。我将余下的不多时间用来想念兄长吧，因为一切都是因他而生。如果我的导师所言不虚，他和父亲的分手真的是那个原因，那么这其中兄长必有不可推诿的责任。这是一个令我钦敬和惧怕交织一起的人，一个无论如何都要挂念和依赖的人。说实话，我对他和他的朋友所做的一切躲避唯恐不及，可奇怪的是从来都毫不犹豫地去做他们指派的任何一件事。这已成为季府的一个习惯性动作，从父亲开始就是这样了。
这大约是一种宿命：半岛上首屈一指的豪富、独药师传人，必定要和革命党人连在一起。
我等待一个恐怖的时刻。这大概不远了。
那个时刻的到来将有一个响亮的信号，它是由金属做成的某种声音，飘到树梢上微微停留，再像蝉鸣一样颤抖着滑到地面，毫不留情和确凿无疑地落在我的门口。这扇黑门不久就会打开，然后走出一个披枷戴锁的人。
每天半上午时分，这样的信号都有可能到来，我张开敏锐的触角和听觉，准备接收。那位爵爷送我的宝贵之极的礼物，即用所谓价值千金的秘传独方换来的上等马桶，已经三天多未能派上大的用场了，原因是本人胃口全无。奇怪的是第四天上午，我竟然不得不坐在爵爷的奇物上，仿佛要最后消受一下。也就在这个当口，那个金属般的信号响起来了：嘭嘭擂门，开锁，两个持刀兵士闯入，还跟了一个白脸文书模样的人。后者对坐在马桶上的我拱拳，说：“老爷，咱们走吧！”除了这几个字，我什么都听不见了。咬紧牙关将最后程序完成，一双手颤颤抖抖束起腰带。
门外阳光强烈，要用力忍住以防刺出满眼泪花。我的心一直狂跳，眼前发蒙，他们不得不上来搀住。我过了好久才稍稍镇定，手打眼罩看看前边，万分惊讶地发现了一顶轿子。这轿子足够豪华，轿夫衣着齐整。我转脸看那个白脸，他又一次躬腰礼让。我满腹狐疑地上了轿子。
坐稳后我鼓鼓勇气问：“请问这是……”他目视前方：“不远了，到了您就知道了。”我不再询问。帘子紧闭，我掀开一道缝，立刻被市相灼烫了一般：这一切久违了。来往不息的人群、挑担匆走的商贩，再分明不过地显现了一个活着的人间。
街上的人流渐渐变疏了。街道变窄。两边出现了持刀背铳的人。我搓搓眼睛看了许久：没错，快了，前边就是府衙。真的，堂皇的大门到了，轿子一停，直接进到内里。这里有整齐的花树，有池塘和假山石。在一幢高大的楼宇跟前，我看到了表情肃穆的石狮。随引路人登上一层层石阶，最上面是几个穿官服的人。他们闪开一条路，让我们走入。正前方有一个老者，同样穿了官服，正朝我抱拳。好生熟悉。我缓缓抬头、仰视，这一刻蓦然认出：康永德。
9
一切宛如梦境，我需要用力走出一片迷茫，将自己唤醒。康永德衰老的容颜格外陌生，那增添了许多的老年斑让我有点喘不过气来。他叹息，嗯嗯呀呀，好像并没有说出什么，这样一直与我走人厅堂。旁边的人待我们落座就退下了。四周洋溢着椒味儿，使人有一种庄严的感觉，这是大衙门才有的气息。
我彻底清醒过来，开始端量从未见过的道台府。我父亲与康永德交往时他还只是一个管带，所以可以断定父亲没有来过此地。这儿雕梁画栋，有点像庙宇，只是没有供奉塑佛而已。转脸看康大人，他笑眯眯的却不失威严，有点故扮神明的模样。我这才想起向他问安，拱手一拜。
“嗯，一别又是许久！老朽几次要去府上，无奈衙里事冗。我又该吃吃丹丸了，离开它终究不行……此事从长计议吧，季先生，你受了苦楚，这都怪老朽势单力薄啊，好不容易，唉，可谓一波三折……”
他眯眯眼睛看我，然后待我发问。我忍住了听下去。也许在接下去的瞬间，吉凶即可明了，这会儿还是免不了忐忑。场景移换太快，我无论如何都难以适应。不过自己面临的肯定不是一场审问，这种事不必烦劳大人亲自出面。我在最初的日子里不止一次求见面前这个人，全都失败了。但我内心深处或仍存一丝奢念：在最后的时光到来之前能与季府老友见上一面。也就在我完全不做期待的时候，这个人却终于露面了。奇怪的是我既没有大喜过望，也没有侥幸和乞求，只有绝望和等待。
“季先生想必知道，这个案子是巡抚、太子少保亲自办理的，惊动了朝廷，府衙是插不上手的。他们甚至不做通报。府上管家和仆人在这里跪泣，我事后才知。倒是见了洋人联署的折子，转呈后泥牛人海。这个案子太大了，太大了……”康永德胡须奓着，看看我，两手使劲按住椅子扶手。
我不动声色，一副听候发落的模样。
“老夫为季先生上奏三次，泣求，以性命做担保，言明道员无礼在先，而后才有这桩失手命案。其实我心如明镜，先生哪有这般生辣手段？杀人者绝非先生。不过……”
我听得分明，即刻打断他的话：“康大人开脱，在下心存感激。不过人的确为我所杀，一时怒发而已。”
“哈哈，不必说了。那道员是何等身手？他们可不是三两人能够近身的！你这双手能拧断他的脖子？以我看，你连一只兔子头都无可奈何！到底是谁所为，你我都知道，这会儿还是不说为好。”
我偏要问他：“是谁所为？”
“他们早就逃了。”
“案发两天前？这不可能啊！”
康永德将一口茶徐徐咽下，“当然是案发后了。我不明白的是季先生义气如此，自揽命案，要知道这可是天大的事啊！”
“那只脏爪碰了我的女人，也就成了我的事，与他人无关。堂堂季府连自己的女人都不能看护，会令世人嗤笑的！”
康永德全不在意我的慷慨大言，伸出胖胀的大手说：“罢了。我已对上申明，季老爷至多是交友不慎，罪不至死。我把府上百年盛事一一历数，尤其为半岛方士秘术之重镇、损折则独传秘方断绝无继详述周备，以身家性命许下保证，这才换来今天结局。季先生万万不可大意，世道凶险，乱党何等猖獗！从今以后要审慎过往，切不能轻许义气，冒杀身大祸啊……”
我句句听在心中，许久未语。我想听到他直指顾、金二人为乱党，但终究没有。这是一个权谋阴幽的上一代老人，好像一切都在掌握之中。我甚至想到：自己从关押的一刻至今，全部由他精心设计，其目的无非为了让季府主人彻底驯服，代价就是在锋利之刃上走一遭。冷汗从额头渗出。
“季先生，老夫今天为你压惊了，备下一席薄宴，酒足饭饱之后，我还要亲自送您回府。此事前后老朽如有不周之处，还望先生体谅。老朽一生得益于季府多多，算得上是过世老爷的门生，为季先生付出多少辛劳都是义不容辞……”
他这番话后，我也只有称谢。尽管满腹犹疑，难言的感激还是弥漫全身，一阵阵心跳强烈地撞着胸口。
“请吧季先生！”
“您请，康大人！”
