1
季府正南门停了一副八抬大轿，一溜轿夫抄手而立，另一边则挺直了四位挎刀背铳的兵士。我马上明白是府衙里来人了。我首先想到的是康永德，心情立刻冰冷寒彻。前厅迎出的是管家，他用稍高的嗓门禀报：“老爷，康大人驾到，还有公子……”我心上一惊，脑海里浮现出那个乌目滚滚的年轻协领。快步穿过前厅，没有理会两个身挎短铳的兵士，直接去了后堂。“康大人！公子！”我躬身抱拳，“让您久等了！”
康永德起座，有些气喘，看一眼旁边的年轻人：“快见过季老爷！”年轻人施礼，我说：“早已结识康协领，大人！”康永德做出畅笑状却无声音，气息虚赢。他看我两眼说：“季先生恢复得不错。自先生回来就心心念念，早应该过来讨教。非儿，”他指着儿子，“我今个把他牵挞府上，就为了拜先生为师啊！”我心里极厌恶这个凶残的青年与自己同占一个“非”字，只是谦言：“哪里哪里，大人指教！”
康非未穿军服，着缎面浅蓝长衫，那垂下的辫子似乎比上次见到时更黑更粗了。只是他的面色有些苍白，日渐冷肃的秋风使紧绷的嘴角那儿挂上了凶厉的痕迹。我此时较能够将他与那个残无人性的形象合而为一，用力压住了心中的愤懑。他一笑，转向父亲：“季先生去军营之后，我已按吩咐悉数办理，几年来矿区再无烦扰。”康永德垂目：“季府诸事，必得尽力。而后你需殷勤讨教了，我年纪已大……”说着站起，将康非拍拍按到座上，扳住我的肩头走出一步。我知道他要单独和我说点什么了。
我们坐到旁边的小厅中，仆人送来茶点即避退。康永德长吁短叹了一会儿说：“府上老先生走后，我就成了无有倚傍的残树，说不定来阵什么风就倒下了。你为我加减丹丸吧，再就是，嗯，”他眼中射出了热辣辣的光束，“不瞒你说，你父亲在世时给我看过那方面的秘籍，如今已经遗忘荒疏……”
我此时已经捕捉到了什么，立刻在心中说：一片谎言。父亲绝无可能与他妄言邪术，更不会授予秘籍。我做出惊异的模样：“啊，竟是这样！那太可惜了！父亲大半担心后代偏执自戕，离世前最不该做的一件事就是把封存的残卷填进了丹炉！”
康永德站起：“有这等事？全烧了？”
“是啊，府里老人都记得焚了一天一夜，老爷不让别人插手，从碉楼下来时头上全是灰屑，像顶了花白的头发。”我故意添加了细节。
他重重地坐下，盯着冷茶说：“没有毁于兵祸，竟自己烧了，悲夫！”他瞟着我：“府中一点都没剩下？哪怕传下几句口诀，有时也是要紧的切口，就好比找到一把开门钥匙……”我一脸茫然：“那都是古人才有的大心智，季府如今不过是小心地守住一个独方，哪敢再想别的。”
康永德按着右肋哼叫，眯了一会儿眼睛，仿佛抓住空隙小眠片刻，再次睁眼又变得神情尖利了。他把肿胀的巴掌举在脸旁，像是让我看手背与脸上的黑斑哪个更多，“季府太大也太过古旧了，什么妙物都会藏在旮旯里，季先生只要留心就会挖个宝贝。”“那太好了，只要找到，晚辈一定立马送到大人手中。”康永德往门口瞥瞥：“我那小子是找东西的好手，你日后想起什么来，尽可以招他过来。”我心跳有些快，摆手说：“岂敢烦劳协领！”“那就见外了，从今起他就是你的徒弟了，只管随意指派！来人啦！”他说着，一声高喊出入不意，让我心上一紧。
管家和康非一前一后进来。康永德指着儿子说：“你要给季先生行师徒大礼，我今个牵挞你来就为了这个。”康非说：“孩儿遵命……”管家一直看着我的脸色，这时慌慌阻止：“这等大事不可草率，老爷，大人，容我一一周备，找个良辰吉日从头来过才好。”康永德不语。我拱手说：“大人，那就换个帖子吧，改天再补上礼数。”康永德高兴了，点头称好。
仆人开始为客人张罗晚宴，康永德拒绝了，说拜师宴改日再说，那一定是康家来做的。临别时他看了府中半残的花园，站在园中望着那个堡垒似的阁楼问：“防兵患用？”“不，我自己待的地方，就好比丹房。”康永德捋着胡须，“我想念季府过世的老爷啊，他若在，我就不会这么凄凄慌慌的了。那会儿我还是一个管带，一口好牙……”
2
我和管家细细揣摩康家父子造访的深意。索要秘籍？引康非人府？重温旧谊？好像都有一点，又似乎另有他图。父亲当年一度将其让成朋友，但很快就疏离了。这个人在五十岁之前极为迷恋丹丸，后来则另辟门径，只与一些奇怪人物往来。我同意管家的话：此人绝少言及上次麒麟医院的命案，也没有提到一句徐竟，显然是故意回避，藏了诡异。他让康非拜师是假，借此随意进出季府为真。
回到阁楼，我发现虽然已经过去了三天，满屋花卉依然簇新，还是娇娇欲滴的样子。朱兰说：“花儿在等一个人，她不来它们是不会枯萎的。”
这是一个寂怅难熬的长夜。朱兰准备了玫瑰香茗与我共饮，展开小楷抄写的佛经让我看。她的屋子总有一股古墨与沉香混合的气息。这会儿她又戴上了那顶棕色绒帽，稍稍敛藏的妩媚映在温温的灯光下。她让我写一幅行书，最后勉为其难地草成，毕竟难掩浮躁的心气。她却多有褒奖，说“丰实沉潜又自然散淡了许多”。我想起什么，问她多久没到寺里去了，她说已经半年了。“你只要想去就去吧，手边的事情尽可差遣他人。”我说。朱兰点头。
凌晨一起用过粥食，然后回到寝室。星辰闪闪，像一些清纯的眸子。我恋恋不舍地在窗前站了一会儿，开始歇息了。一些不连贯的梦，一些鸟鸣，牵出一个清新的黎明。半上午时分被一阵敲门声惊醒，朱兰出现了。她喜悦的脸庞写着一天的吉祥，那会儿真想将其紧紧拥入。“老爷，我还是得喊您起床……”
是的，我已经从徐徐北风中听到了一个佳讯。这会儿她正待在客厅中，准备和我一起登上那个不无神秘的阁楼，一座男人的隐修秘堡。我脚步匆匆赶往那儿，穿过窄窄更道，先朱兰一步推开了小厅的门。陶文贝果然在里边，脸上是悄藏的紧张与羞怯，甚至有点手足无措的样子。啊，多好的一天啊，我的芬芳四溢的花的堡垒啊，这会儿就要迎接一位仙女，她拖得长长的裙裾后边，走着一个丧魂失魄的王子。
朱兰打开阁楼的门即退去了。陶文贝的鼻翼动了动，显然对扑面而来的花香始料未及。她像犹豫什么，最终还是跨了进去。我在近旁好像听到了一声惊叹，或是其他，但没有从她脸上看到异样的神色。她深入几步，回首看我一眼：那是温情暖意的一瞥。我心中的某一部分瞬间融化了，只紧紧抿着双唇。她小心地探寻，先是一个一个空间进入，退出，站上回廊，在披挂的大束鸢尾花下边站了许久。
她从回廊上的一个方孔往外望了望，回首问：“这是作什么用的？”
“为一场战斗准备的。”
“是射击孔？”
“不，所有，这里的一切，都是为了一场战斗才搞成这样。这是必胜的，如果失败了，它的主人就得去死……”
她惊慌地看着我：“这是季府的工事要地？”
“啊，是的。”
“武器在哪儿？”
我盯住她，上腭发紧，但还是字字清晰地说出来：“没有其他任何兵器，只有我自己，赤手空拳；不，只有我的诚实、我的矢志不渝、我的勇气和爱……”
3
谈话急转直下。陶文贝终于明白了我在说什么，一双手不由得护在了高高的胸部。那儿有一对潜伏的小鹌鹑，我梦中都想缚获它们。面对这无可争执的绝色，我深深地垂下头颅，声音艰涩地说道：
“我是实话实说。我一点办法都没有。”
她一直看着我，大概在想对方究竟是防御还是进攻，以及怎样应对这裹了糖衣的飞弹。她终于微笑了，说：“这里的主人可不能失败，因为他在以死相逼……不久前，当他真的面临那个凶险时，有人吓得魂都没了。”
说到最后一句，我发现她的眼睛有些异样。我马上明白她指的是我进监房的那些日子。我永远难忘这样一个事实：万分危急之时，就是对面这个弱女子，竟将一桩命案揽到了自己身上，只为了让一个男子免死。我的呼吸急促起来，暂时找不到一句话来应对。
她又恢复了刚才的微笑，问：“如果这场仗打了个平手，比如和平解决了，这儿的主人又会怎样？”
“我，我也不知道……因为我不知道什么才是‘和平’。”
她笑出了声音：“季老爷，我们生在乱世，也就凡事都想到了战斗。其实这真的不是战斗，一点都不是。您说呢？”
我满脸烧灼。我连忙说：“是的，陶小姐，您说的对极了。这不过是一种比喻……”
“再也没有比不当的比喻更误事的了。我们还是别要这个比喻吧，因为这儿太美了，这一屋的鲜花太美了。还有，这是多么别致的建筑啊！我从来没见过这样的地方……”
她的赞美让我兴奋。这是在赞美主人的居所，多少也等于对主人的直接肯定。我渴望她的这个思路一直向前延伸，直到最后的抵达，那其实就是我的胜利，不，就是双双获胜了。我双脚踏动，搓着手：“不好意思，不知该怎样，这当然是为您准备的，也还是配不上您。”
“我哪有您想象的那么好。季先生，我接到您的信后一时不知该怎么做……来之前想啊想啊，生怕让您失望，因为您是那么直率的人，我真的没有见过您这样的人，让我超出了想象。可我还是害怕了，因为我们要做的事情太大了，大得不敢往前……”
我一个字、一次细细的呼吸都不放过。我真想大声鼓励甚至推她向前：没什么可怕的，我们做的是一生最好不过的选择。但我害怕莽撞，没有说出这句话。
她从回廊绕到左边，最后在书屋伫立。她抽出一本书，是关于养生的。“您的世界太深奥了，”她翻动，又把书放回原处，“说真的，我怀疑人能够长生。”“这一点都不需要怀疑。”“您真的这样认为？”“真的。我担心的是人要犯错，是它妨碍了长生。”“怎么才能不犯错？”我皱起眉头，“这正是最难回答的，就为了它我才筑起这座阁楼，让自己冥思苦想。我想尽办法专注和安静，一切都为了寻找那个正确的答案。”
我们一起来到静坐间。她试着坐到一个硕大的蒲团上，双目垂帘。“啊，这儿真的很静。”她说。我想讲述放思绪于遥渺的那种境界如何形成，又忍住了。她抬头看着前方，一会儿又转向我：“他们洋人是信星座的，我学了一点，瞧了先生的星座。您是天蝎座，上升星座是金牛，月亮星座是摩羯。如果再早生一点点，您的上升星座就成了白羊。所以您有时那么倔强那么顽强，有时又天真无邪。而我是水瓶座，还有上升星座和月亮星座，与天蝎最不相合，简直是两极！我们走近了只能有一种解释，那就是相互间太好奇了……”
我差不多停止了呼吸。我在心里叹服：是的，好奇！对一个生命探险般的好奇！为这险峻的历程宁愿花上一生，无论这一生有多么漫长！我希望对方也像我一样，也受这强大的好奇心驱使，一直向前。
“您信星相学吗？”她睁大了眼睛。
“我一点都不懂，不知它是不是中国‘紫微斗数’那一类……请告诉我‘天蝎座’和什么最为相合？”
“巨蟹座、双鱼座和处女座。”
我有些不安。我不知她最终要说什么。我惴惴地期待，不敢看她的眼睛。她说：“季先生，这么长时间了，我一直在想从结识到现在，所有的事情。我发现我们已经结下了这么深的友谊，相互间这么信赖。如果您能够、能够同意，我们今后将成为最好的朋友……”
“只是……朋友？”
“最好的朋友。”
我觉得一股寒意在胸口那儿漫开。我一下口吃了，像在询问自己：“如果，如果两个人都想为对方舍弃生命，哪怕只有一次这样的冲动，还会止于、还会仅仅做个‘最好的朋友’吗？”
她没有回答。
4
“我只是她‘最好的朋友’！”我告诉朱兰。我的语气与脸色让她颓丧了。她沉默了一会儿说：“也许这种事开始就是这样吧，老爷性子太急，她大约从来没经这些。再就是，她从小和洋人在一起，有些洋人的脾气也说不定。”我很快否定：“错了，据我所知洋人在这种事上才敢作敢为呢，他们更直接更大胆！”“如果是女洋人呢？”“我说的就是女洋人！”
陶文贝走后，满室鲜花立即萎靡了，散发出酸酸的气味。我让朱兰帮忙把令人心酸的这一沓子清除一空，然后一个人坐在那儿发怔。我好像从这一刻才突然想起：已经许多时日了，自己正处于最紊乱不宁的颠簸之中。这正是修持者最大的禁忌。是的，应该收缰止步了。这会儿我承认：自己的所有痛苦都来自麒麟医院。我不由得想起了一个人，一闭眼就能看到那束沉沉下垂的马尾辫。屈指算来从禁闭自囚的四年多来，我和他只在监房中见过一面。这是多大的疏失啊，它的后果有多严重，也许会随着时间的流逝而逐步显现。我还记起了王保鹤先生转达的兄长徐竟关于他的叮嘱，对那种革命党人的急切陡生斥拒。
我只想早些见到这个人，他实在称得上我的导师。
我和朱兰言一声就出门了。像过去一样，穿过西街区’沿着那些曲曲折折的巷子拐来拐去，直至迎面望见苍苍的邱家大宅。还是直接去丹房，不料大门紧闭。扎了围裙的书童正从草顶廊子里出来，见了我好像毫不惊讶。他的目光神色依然如旧，躬身施礼，而后在前边引路。我们一前一后走向了丹房。这里已备好香茗，燃起了熏炉，到处都是檀香气息。邱琪芝几乎没说什么，甚至不愿多看我一眼。我饮茶，像他一样沉默，最后还是说了一句：
“我错了，没来探望您……”
他摇摇头：“能在梦里会面已经不错了。”
我不知他是否真的在说梦境。我自己几乎没有梦到他。我想听下去，可他不再说什么了。我感动于那次监房的交谈，对他的每一句话每一个神情都未能忘怀。我说：“老师在最后时刻，我是说险些成为最后的那个时刻，去探望了我。我会永远记住您的话。”
“不过一些平常话嘛。记住也好。”
我想起了他那时流下的两道长泪，知道无论如何他是爱我的。这之前我一直疑惑那个阴幽的用心，担心自己被摧毁。这其实是低估了自己，而对方也许始终坚信他的这个徒弟。他想得很对，我最终还是挺过来，从冰火两重中转活了。我说：“我记住了您的话，长生修持就是最大的仁慈。”
“季府传人不会离开这条大道，我们都不会。那次我以为真是最后一面了，心疼难忍。当时我想眼前又是一例：无论多么坚韧卓绝，刀铳下边都一样。这之前一直想去掉你的刚倔，用尽所有办法，最后还是失败了。我那会儿哭的就是这个。”他垂着眼睛，并不看我。
“我会铭记的，然后再从头开始。”
“那太好了。其实嘛，我早说过，季府才是半岛人的指望。几千年来这条根脉一直未断，它就在半岛上扎根，一有机会就像藤蔓一样伸到南南北北。平时隐在暗处，是土里的根脉。”
“我知道，从父亲那会儿起，季府的这些朋友就越来越少了。他们都先后离开了……”
“那是因为他们绝望了。”
“可是您身边的人越来越多，我也成为这当中的一个。”
邱琪芝站起，声音微微提高了一点：“你以为我能代替季府吗？不，谁也不能。你一辈子都不要忘记自己才是它的主人，是第六代传人，这声望传统是积累了几百年的！你如今来我的丹房，不过是一路相携罢了，是我对季府的旧情，是一种报答……”
我有些感动，不知说什么才好。
“我承认在半岛、在江南江北，没有人比我的徒弟再多的了。不过他们没有一个比得上你。他们没有季府这样的根柢，就说书吧，自秦始皇焚书以来，方士秘籍藏起最多的莫过于半岛，半岛上首屈一指的又是季府……”
我立刻警觉起来。我想起了王保鹤先生关于“觊觎者”的那番话。
邱琪芝有些慵倦，坐下饮一口茶，“放心，收好那些书，我一辈子都不会染指。守护这些珍宝是季府的事情，让它的传人来干吧。”
5
我已经用尽了所有的力气绕开一个人，她就是“最好的朋友”。万念俱灰之时我还是对邱琪芝说出了心底之苦，但没有吐露那个芳名。他点头：“这才是最难根除的东西。”“怎么才能挣脱啊？”“死亡。”
大约为了能够让我舒缓一下，邱琪芝要与我同出一次远门。其实也不算什么远路，只不过是郊外的几处地方，他每年都要光顾。早在我们上路前书童已转告相关弟子，这样一路饮食周备，匪痞滋扰也可免除。我再次见识了导师的伟力：弟子遍布四方，他就像一个无冕之王。
我们先去了城西北三十余里的镇海寺。那里原是一处佛寺，后易为道观，如今已十分冷清了。寺中只有三两人做日常打理，主持人是最年长的道人永晏，邱琪芝的老友兼弟子。永晏未着道服，一身农人打扮，多数时间也在周边菜地里忙碌。这里除了以前遗下的旧物，实在不像谈玄的地方，平平常常。邱琪芝说喜欢的就是这个，他最厌弃“习气”。在他看来道服、香火、八卦图种种，大半都有“习气”之嫌。“一切以自然为好，如同最高格的气息周流不施意念一个道理。”
永晏和蔼可亲，让身边两个年轻一点的人准备吃物。邱琪芝说这里有最好的粥食，小菜也清纯可心。用餐时才知道这里简单精细，并不求品类的繁复。所用食材大致出自寺边田地，“生鲜。”邱琪芝说。有一种黏黏的碧绿菜蔬，是此地独有的美味，生于井边．像苔又像幼小的瓦松，是嫩玉米的良伴，做粥妙不可言。“滋味是一方面，和脾顺心更重要。”邱琪芝用一把苹果绿小匙搅弄汤钵，教我怎样品尝：舌尖先触，在口中徐徐漾开，会感知秋末的促织呜叫。在他这里将味觉与听觉混淆起来，已经不是第一次了。
餐后饮的是寺中的茶，是永晏亲手炒制的，保留了稍浓的烟火气，据说更能够“打食”，即尽可能去掉食物在胃中积起的“沤气”，让人通体清新。茶后他们谈起了夜观星辰的感受，这属于“目色”，我赶紧留意听着。永晏说：“至半夜时分，至多凌晨两点这会儿，东北勺柄上方有一股青橘气。”邱琪芝点头：“若泛出了蟾酥味儿，那就要小心了。等月亮出凹时，细细松松地迎它，会有藏红花的香味扑鼻而来，这是最得意的光景啊！”永晏合掌看着对方：“这儿也不过有那么三两回，难忘。”
谈了一会儿天色暗淡下来，邱琪芝起身去一间窗扇洞开的屋子，我们随上。从这间屋子望去，可见远处的山影和由清晰而模糊的稼禾田垄。窗户开得很低，窗台是厚木做成。地上铺了毡子，上面再加蒲团，一望可知是静坐间。邱琪芝鼻子抽动，说气息较去年更好了，“清，也醇厚。”永晏点头：“今年已经两次了，静坐时有三只蝴蝶绕着我，直到摩脸起身它们才离去。”邱琪芝叹息：“这才是自然一体。那会儿你与一株玉米一棵树没什么两样。”说着转脸看我，重复一遍：“没什么两样！”
令我欣喜的是，两个人谈什么都不避我。永晏指一下我说给老友：“他父亲，季府老爷是我的熟旧！我们早先谈得拢！他的丹丸我也吃的，后来才耽搁下来。”我看着他耳旁生出的一撮白发，真想说：重拾丹丸吧！说了一会儿，邱琪芝想起了一件重要的事，因为口气明显变沉了。“小景来过没有？”“来过，住不下，两天走人。”我听出“小景”是一个人，而且是邱琪芝众多弟子中的一个。他目光冷僵，看着愈加深浓的夜色：
“多么聪颖的孩子，根性也好，可惜。这都是南方害的。”
从他们交谈中我渐渐知道：小景是邱琪芝最喜爱的一个弟子，近年去了几次江南，接触了什么人士，从此再也不能静心了。
“南北地气有异，南人北上成就大事，北人南去凶吉掺半。小景不该往南走，他让我半夜想起来心疼。”邱琪芝闭了眼睛。
永晏说：“我再见他时会好好说的。我让他跟我做田里营生。”
“那真是再好不过。”
“最早他随我采药，那是多好的孩子，脸像大红苹果。”
邱琪芝睁开眼看我：“南方是个害人的地方。”
他的话我不敢苟同。不过我这时倒想起了一个人，就是管家的那个断指儿子。
6
我们在镇海寺待了三天，然后沿城北画了一道大大的弧线，去了一片山地。这里丛林茂密，偶有裸露的大石，很是醒目。一路都有人迎送，换了两次车，接待甚为殷勤。邱琪芝一路默默，并不言谢。山下早有人备好轿子，一直把我们抬了上去。到了山间才发现这里没有人烟，走了许久才见到一座寺庙，并未歇下，还是往前。这样走了大约两个钟头，抬轿的人说一声“到了”，我们就置身于更高的山石之间了。这儿又深又静。我们下轿的地方是一块石头平地，四周林木缠满了藤蔓，缀了熟透的大小野果。没有阳光。鸟鸣于厚林密草之间，声音闷远。我看看邱琪芝，见他扑打一下衣衫往前走了。这是一条羊肠小路，石头踏得光滑，一直穿过裂开的巨石才看到强烈的阳光。原来这儿是大山的豁口。迎着光亮的北侧有一个很大的山洞，邱琪芝说：“到了。”
这山洞口部开敞而内部狭窄，再走一丈余又见开阔。我忍住了惊叹：洞中铺了厚厚的山草，上面是桤柳编成的席子。如果将人口处看成前厅，那么窄处算是长廊，更开阔的地方就是内厅了。从这儿往左往右都有形状不一的小洞子，里面有更细致的铺设，有被褥。正看着又听到了潺潺水声’循声寻去，见不绝的山泉落进石壁上一个凿成的方槽，就是最好的水盆了。洞子东邻有垒成的厨房和贮物间，两个人正在那儿忙碌。
我发出赞叹。邱琪芝告诉：这里已经有几千年的历史了，半岛上几乎所有的大方士都来这里修炼。“徐福来过吗？”我念念不忘的还是那个乘楼船人海求仙的人。“怎么会不来！不光是他，所有成就长生大业的人必得来此落脚。他们在洞中磨炼开悟，得真力去习气，最后成了。”“您经常来吗？”“说不上经常，两年一次吧。这些年来得少了，因为山上闹匪。”我说绑了管家儿子的土匪就在大山中。邱琪芝鼻子一哼：“前些年有个大匪竟在这里安下营寨，我让人捎信给他，说也忒大胆了，你知道这是什么地方？大匪吓跑了。”我吃惊：“这些杀人恶魔连官府都不怕……”邱琪芝“嗤”了一声：
“官府的厅堂年份太短，镇不住大匪。”
这里的食物像镇海寺一样简单，只是风味有异。邱琪芝餐后告诉我：早年来这儿的人施行苦修，将“气息”“目色”等与“膳食”分开，以为吃物粗陋更好。后来才知道是大谬，于是也就改过来。“从此这里就小心恭敬地对待膳食大事了。”我说：“我真是喜欢这样。”他瞥我一眼：“你是季府老爷嘛。”
入夜我们各自回自己洞穴静坐。这里不是沉寂，而是磊磊山石之中的混沌，人在其中先是小到了极微极弱，渐渐才生出根须似的，与四周连在了一起，自己也沉到拔不动拽不脱的感觉。这与在阁楼上完全不同。气息周流也变得粗壮而浑重，不再如以前那么纤细清澈，而是呈漫流覆盖状笼统灌注无边无际，稍顷再褪去、游走、回旋，如此久久不息，循环往复。所有陈旧牢固的锈物都被移动和打磨一遍，或擦拭一新留下来，或扯碎了再冲走。我不敢让意念驻足片刻，总是释放出更多的随意。
我将此地得来的悟想告诉了邱琪芝，他说那就对了，“所以然，那些初生牛犊就不宜在此久留了，对它们来说这里的犁耙太重了，这种耕耘太累了。那些上年纪的人也是最后才来这里，比如当年的徐福他们，到一定火候必得进山了。”我不安起来：“我也算个初生牛犊啊！”“那不一样。你跟我已有一段时间了。要紧的你是季府传人，打一出生就算这个行当里的一头老牛了。”
我不再询问。来自他的话让人受不了。我真的觉得如一头“老牛”那般稳健厚实了。这会儿一种难言的豪迈和傲岸加到了身上，并且持续了很长时间。这个夜晚让我明白了许多，深知以前的稚嫩无知有许多都因为误识这个人太重。由此我又想起了陶文贝，心上明亮闪烁，就像在荒芜凄冷的山石间突见桃花一般。我叫着她的名字，说你真该随我来这大山里啊，我们在这里幻想和展望，也许全都不一样了。在真正的大山之中，你这块“顽石”也就容易搬动了。
我多想提出一个唐突的请求：让邱琪芝出面说服陶文贝。我认为他是无所不能的。但我终究没有。她只要一出现就占据了全部心身。我觉得双手灼烫，在夜色中举起时，好像看到了指尖上有赤色的火焰。我捂住了脸、头发，整个人都在呼呼燃烧。
7
回到季府的第一件事就问朱兰：。陶文贝有消息吗？”想不到朱兰眼圈马上红了。她不说什么，我只好再三请她讲出来，因为任何耽搁都会是致命的。朱兰掩了门从头说一遍，我惊得说不出话。原来在我离开的第三天陶文贝来了，因为我不在，她和朱兰一起谈了很久，还看了那一幅幅小楷和佛经。朱兰对她喜欢极了。可是在离开前她突然说：“我觉得你和季昨非老爷真是天生的一对，你们太应该在一起了。”朱兰当时吓坏了，惊得脸色都变了，好不容易才镇静下来说：“我是府里的下人，发誓做个居士，一辈子不嫁。在我眼里您早该是府里的太太，我会待您和他一样，这样一辈子……”陶文贝没等她说完就打断：“你和我只会是姐妹，而永远不会是太太和仆人。朱兰姐，您记住我的话吧。”
我长时间品咂这番对话。我想她来季府显然是找我的，而并非为了对朱兰说出那些话。不过她既然说了，到底是表示了对我的进一步拒绝，还是隐隐的试探？再推论一步，她是对我和朱兰发生过的那一切永不原谅吗？无论是怎样的结论，都让我心底滋生出深深的痛苦。
这个夜晚我实在难以平静，因为思念和委屈掺在一起，鲠在心头。我又习惯地坐在灯前，展开信笺。写分别之后的行程，从镇海寺到大山洞窟。信中只有长思和沉湎而没有抱怨。她是心中的小羊洁白无污，是一生的奢求和爱护。我知道这封信并非为了寄达，而只用来自己抚痛。正写着又有敲门声，我将信笺收入屉中。
朱兰说管家来了，他刚刚得知老爷回府，就匆匆赶过来。我想已经这么晚了，肯定有什么大事。肖耘雨在一楼小厅中坐等，脸色因兴奋而发红，见了我一下站起：“老爷呀！”他握住我，手有些烫。我让他坐下。他尽可能放低了声音，却让我听出有一种压抑的激动：“有徐竟他们的消息了，这回是好的、您会高兴的。是这样，他们开始从关外运送兵员和武器了，买通了日本一艘客轮，已经运了两批了。”
我觉得这消息太突然也太重大了，忧虑也随之生出：“啊，这是不是发生得太快了？这么多人怎么安置？”“早仔细筹划过，他们都暗暗转到东山了，和原有武装汇合起来。”“是徐竞的决定吗？”“肯定是和顾先生一起，经过南方同意……”我松了一口气。他再次站起：“老爷，这一天估计为期不远了，我是说整个半岛的光复。这和上两次大为不同啊！”
夜里几次醒来。思绪怎么也离不开登州得而复失的那两场战事，一闭眼就是鲜血淋漓，是牺牲的几千个青年……我在心里祷告：神灵啊，保佑这个多灾多难的半岛吧。管家将这个消息当成了天大的喜讯，可留给我的却是忐忑和悲伤。
整整一天都在徘徊。先是在阁楼上，后又到了府中庭院。花园中除了一些菊花还在盛开，其余的花卉开始脱下绿叶。秋霜逼近了。我又登上了那座碉楼，从高处望着大半个城区。今天这儿的硫黄味儿好像增大了，一阵阵钻入肺腑。这让人想到不久即将降临的一场战事。而时下的城区没有任何异样，仍旧是疏疏的行人，是高高低低的屋顶上方那层薄薄的雾气。
从碉楼下来时脚步变得急促了。关于战争的消息只能闷在心里，因为这是一个秘密。伴随着战事徐竟和金水都将到来，或许还有顾先生。他们都是我想念的人，但我害怕紧跟在这些人身后的硝烟和血迹。我在碉楼下站了片刻，然后直接走出大门，去了街区。黄昏时分的麒麟医院染成了红色，我在离它不远处看了一会儿，心里一阵急切。这个黄昏让我觉得再也无法等待了，因为胸口那儿早就填满了火药，这太危险了。
去过了诊室，还有病房区，全都不见她的影子。我犹豫着是否闯到三楼的阁楼，最后大着胆子登上楼梯。这儿一下静得令人胆怯，须将脚步放得轻轻。外间图书室就是她的领地了，敲一下虚掩的门，再敲一下。我接连敲击，节奏如同心跳。门终于开启了。
如果不是错觉，那么自己第一眼看到的人大不同于往日：一只小羊羔自然不会憔悴，但缺少睡眠的痕迹仍然明显。她眼白上有血丝，神情在低落和讶异间急遽转换，显出了匆促。她双唇微启，牙齿闪亮，“季先生”三个字若有若无。她将门打开三分之一，像做着一个艰难的决定。门扇在她手中微微颤抖，最终还是拉开了。
“我想来告诉您一件紧急的事情……”我开口说出这样一句，马上又有些后怕。
“什么事情？”
“我也说不清……不过，肯定是紧急的。”
“到底出了什么事？您慢慢说。”她为我倒了一杯柠檬水。
“我也不知怎么说。只是觉得我们快要来不及了……”
8
我想她以后回想起来，一定不会认为我在这间图书室中说出的话是耸人听闻。可怕的半岛事变即将发生，而且会一场接一场，几乎再也没有间歇。在这覆盖和摧毁一切的巨变与动荡中，我们将没有时间讨论和决定个人的事情，而这事情实在是太大了：关于爱和不爱、拥有和放弃，甚至是新生和死亡。我这样说一点夸张都没有。
面对她的一再追问，我却不能将革命党即将光复半岛的行动透露一丝一毫。“那到底是什么事啊？与我有关吗？”“当然，与所有人都有关。”我抿抿嘴，焦渴之极，大口畅饮柠檬水也无济于事。“所以我们必须加快，因为时间真的太紧迫了。”
“到底要做什么？”
我不相信她真的听不明白。我一口气喝掉了所有的柠檬水，气喘吁吁：“就是我们之间的，就是一直在做的，就是阁楼上的，就是您几天前从朱兰那儿听到的……就是这些！”
她退开一点，咬住了嘴唇。
我大声问：“您为什么那样对待朱兰？您不该这样，她是最善良的一个人……”
陶文贝涌出了泪水：“请相信我季先生，那会儿我一点伤害她的意思都没有，只是觉得她付出的太多了，她的心全在您身上，她最应该和您一起……”
“可是这之前我已经全部地、毫无保留地告诉过您发生的事情，讲过了她那个不可更改的决定。”
“对不起季先生，请原谅我。”
“那么，”我看着她颤动的肩头，“您能够收回那番话吗？”
“我能，”她抬起头，“请转告朱兰大姐我向她道歉。不过最后一句是不会改变的，她与我永远都不会是主人和仆人的关系，她是我的大姐。她也不该是你的仆人。”
我点点头：“真的不是，从来不是。”
陶文贝欣慰了一点，微笑着看我。这样只一小会儿她又皱眉：“告诉我为什么来不及了？到底发生了什么？”我无法说出真正的理由，只说：“以后你会知道的，这是真的。我想在这件大事发生之前，我们要做出那个决定。”
她不再问下去，低下了头。再次抬头已是泪水盈眶了。“我说过，我们俩太不一样了，要走到一起，除非是相互太好奇了。您一次次让我吃惊，我想自己一辈子都不会明白，永远都要好奇……您说得对，发生了一件事情，我必须快些做出决定。不过您怎么会知道这件事情？”
她怔怔地望着我。这一刻我才醒悟：她说的这件事与我讲的半岛光复毫无关系！啊，原来在她那儿真的发生了一件大事……我尽力不让什么流露出来，只等待和倾听。
“季先生，您一次次让我害怕，更让我好奇。您为了我竟然死都不怕，那是我亲眼看到的……”
“是的。但不光是为了您。不过我真希望全都为了您……”
“我明白。我说的是一个能够为我这样去做的人，我对他什么都不该隐瞒。今天我知道您已经察觉了，那就全说出来吧。季先生，也许上次去您那儿就该说了，因为那时这事已经发生了。”
我不想遗漏一个字。我把呼吸放轻。
“我说过自己的身世，我的一切都是教会和医院给的，包括我的生命。我全部属于它、爱着它。伊普特院长好比父亲，艾琳就是姊妹。还有一个是雅西，他是我的兄长。他一辈子都会保护我，也是我的老师。我知道他一直喜欢我，我只把他当成了亲哥哥一样。可我喜欢他，没有想过要嫁给他，真没想过。后来他就直接说出来了。在我去阁楼的前三天，他正式向我求婚了……”
我的汗水从脖颈流下，身上却有冷冷的感觉。我问：“您？您呢？”
“我不知该怎么办。但我和您想的一样，再不决定就来不及了。我一连几天慌得睡不好，天一亮就想，明天该让谁帮帮我？是您还是他？”
我上前一步，马上就要碰到她了，这才止住脚步：“当然是我！让我帮您，我已经做好了所有准备！文贝，事情真的太紧急了，眼看就要来不及了。从第一封信到现在，其实我一直都在等您回信。那天险些就要永别了，您说季先生还不能走，我还没有回您的信呢！您的那声呼叫我会记一辈子，我那时就告诉自己：一个人能活着、活下去多好啊！他会等到您这样一位姑娘的回信……”
9
可能因为过于急切和激动，到最后我的嗓子竟沙哑起来。我的心噗噗跳，多么害怕在一生中最需要好好表达的时候却突然失语。我有暴喑病。我轻轻按着自己的咽部，直直地望向她。我发现她那一头乌发在愈来愈暗的光线下变幻着，泛出了浅浅酒红。她的头低低垂下，由于离我太近了，触到了我的胸部。我一动不动，害怕惊扰她伤到她，害怕雷鸣般的男性心脏会吓跑她。挨紧些吧，这小羊羔的重量哪怕再增加一分，我就会紧紧地拥住她。
那一刻真的呼吸停息，人如槁木。我无比敏锐地感受着她的发丝触动着胸前的衣服，发出谁都听不见的沙沙声。这样只一瞬，我感到了小羊羔头部的重量：轻盈到几乎没有。可是我真怕连这么小的倚重都会稍纵即逝，于是双眼紧闭，松松地缚住了她的后背。那一触之间我的双手感受了不安的一动，但猎物未曾继续任何挣脱的努力。我一点点加重了双手的力量。我的嗓子真的哑了，因为接下来呼唤就没了声音。
这真是糟糕、不幸到了极点。我张了几次嘴巴，还是发不出声音。焦急中我伏下脸庞，将双唇挨近了她滑软的头发，同时大口呼吸。那种熟悉而又陌生的香味儿流人肺腑，头部因为窒息而一阵眩晕。她这样轻轻依靠，像要埋首睡去，从未想过对方如何承受。我已经难以用同一种姿势站立，只不敢活动，最怕将安睡的人惊醒。可只过了一会儿，她仿佛已经睡足，小心地用力，抬起头来。我生来第一次这么近地迎视这张面庞。我吻了一下她的额头，她躲开了。我呼唤她，可是发不出声。
“啊，您，您怎么了？”她受惊了。
我指指喉咙、嘴巴，比画着。后来我发现了一旁的小桌上有纸和笔，就取过来写道：
“对不起，我的暴喑症犯了。不要紧，很快会好的。”
“啊，你啊……”她疼惜了，过来搀住我。
我身上满是力量，只是嗓子无语而已。我回应她的只能是比刚才大上十倍的簇拥，是不顾一切的比比画画：完了，她不懂手语，情急之中我竟然把这一点给忘了。她极力挣脱，摇头，最后倔倔地挣脱出来，抵紧书架，好像正做着我第二次进攻的准备。我的汗水哗哗淌下，在纸上写了：
“对不起。我会安静下来。”
她伸手理一下头发看过来，一点生气的样子都没有。如果不是误判，那么我从她的神气中还看到了一点欣悦。我的喉部胀得发疼，只要和她在一起、只要离得近了就会这样。我不敢抬头，焦躁，对自己厌烦，一只手竟然自作主张，歪歪扭扭写出了这样的一行字：
“让我简单地吻你一下吧。”
她只用眼角扫一眼那张纸，脸唰一下红到脖子。她往旁闪了一下，却还是让我吻到了她的脸庞。这种事情无论如何都难以突兀地终止，当我双手拥住她的时候，她就用力扭开：
“看看你写的字。”
我真的歪头去看，她趁机挣脱了。
天完全黑了。忙碌了一天的城市安静下来，从楼梯间射来温温的灯光。一个伟大的夜晚降临了。我努力镇定自己，知道暂时分开的时候到了。她看着我，伸手为我梳理了一下弄乱的头发。
我下楼，穿过长廊。在长廊一端站了片刻，去一楼。刚踏进大厅时她追上来。因为我不能说话，她无声地陪伴，一块儿来到大门外边。
在门旁我费力端详着铸铁图案，想起了很早以前的那个问题：上面铸了什么花卉？我比画、指点，她最后总算明白了，小声告诉：
“洋蓟。”
